Der 147 basiert auf der modifizierten Plattform des 1997 vorgestellten Mittelklassemodells Alfa 156, dessen Fahrwerkstechnik auch weitgehend übernommen wurde. Das Karosseriedesign wurde von Walter Maria de’Silva entworfen.

Der Alfa 147 wurde im Juni 2000 als Dreitürer (in Deutschland: Januar 2001) mit Vierventil-Motoren aus der Twin-Spark-Reihe mit 77, 88 oder 110 kW (105, 120 oder 150 PS) und 1,9-Liter-JTD-Turbodiesel-Direkteinspritzer 85 kW (115 PS) eingeführt.

Im Mai 2001 folgte die fünftürige Variante. Zeitgleich erhielten die Dieselmotoren einen Turbolader mit variabler Turbinengeometrie. Wie beim nächstgrößeren Alfa 156 sind die hinteren Türgriffe in den Dachholmen versteckt.

Ende 2002 wurden moderne Multijet-Diesel mit Zweiventil- und 74 kW (100 PS) sowie Vierventiltechnik mit 103 kW( 140 PS) eingeführt.

Im Februar 2003 wurde das Angebot durch das Spitzenmodell 147 GTA ergänzt. Zum Einsatz kommt ein V6-Zylinder mit 3,2 l Hubraum und 184 kW/250 PS, der auch im 156 GTA und dem GT 3.2 verbaut wurde. Die Karosserie des 147 GTA unterscheidet sich von den übrigen Modellen durch eine andere Front- und Heckstoßstange, breitere Kotflügel und einen Dachspoiler. Der 147 GTA blieb der ersten Serie der 147er Reihe vorbehalten, bei der zweiten Serie war zuletzt der 1,9 JTD Commonrail Dieselmotor mit 170 PS die Topmotorisierung.

Im März 2004 folgte das Modell TI (Turismo Internationale) mit neuer Sportausstattung.

Vom 26. November bis zum 5. Dezember 2004 hatte auf der Essen Motor Show das überarbeitete Modell des Alfa 147 seine Deutschlandpremiere (Verkaufsstart: 20. Januar 2005). Verändert wurden unter anderem die Frontschürze und die Heckleuchten sowie das Cockpit. Außerdem wurden einige Ausstattungsdetails modifiziert und neue Optionen wie beispielsweise Alfatex-Sitzbezüge sowie ein stärkerer Dieselmotor, der 1.9 JTD 16V Multijet mit 110 kW (150 PS), eingeführt.

Im Oktober 2005 erschien das auf 200 Exemplare limitierte Sondermodell Limited TI 1.6 Twin-Spark mit einem 88 kW (120 PS) Ottomotor. Zur Ausstattung dieses Modells gehört ein Bose-Soundsystem mit Verstärker und Subwoofer und ein CD-Autoradio von Blaupunkt mit MP3-Wiedergabefunktion. Zudem ist der Innenraum als auch die Außenlackierung in schwarz gehalten. Zur Serienausstattung gehören außerdem Lederlenkrad und -schaltknauf, Aluminiumeinstiegsleisten mit Aufschrift, 17-Zoll-Leichtmetallfelgen mit Reifen der Größe 215/45, Sportfahrwerk, Dachkantenspoiler und Nebelscheinwerfer.

Eine zweite Modellpflege folgte im Herbst 2006 (verchromter Kühlergrill, neue Scheinwerfer, andere Frontschürze, aufgewertete Serienausstattungen, serienmäßiger Partikelfilter für alle Diesel). Außerdem wurde das sportliche Modell Q2 vorgestellt, mit Vorderachs-Sperrdifferenzial und Sportausstattung (17-Zoll-Felgen, diversen Modifikationen an der Karosserie und im Interieur, tiefer gelegtes Fahrwerk), welches zunächst nur in Verbindung mit dem 110 kW (150 PS) Dieselmotor erhältlich war.

Im Herbst 2008 fiel die dreitürige Variante aus dem Modellprogramm, da die Rolle des Dreitürers seitdem der kleinere MiTo übernimmt.

Im Mai 2010 wurde auch die Produktion des 147 Fünftürers eingestellt. Mitte Juni 2010 erschien der Nachfolger als Giulietta.